发表在今天的《科学进展》杂志上的研究论文报告说，细胞器在它们所存在的细胞死亡之后仍然继续地发展，这种细胞死亡指示了复杂生命的起源。
细胞器（英语：organelle，或称胞器）是细胞中具有功能的组成部分，是细胞中通过生物膜与细胞中其它部分分隔开来的、功能上独立的亚细胞结构。细胞器与细胞质基质和细胞骨架统称为“细胞质”。
图如所示一个典型的动物细胞器。在细胞质中，主要细胞器和蜂窝结构包括：（1）核仁、（2）细胞核、（3）核糖体、（4）囊泡、（5）粗面内质网、（6）高尔基体、（7）细胞骨架、（8）滑面内质网、（9）线粒体、（10）液泡、（11）胞浆、（12）溶酶体、（13）中心粒。
研究人员能够记录真核藻细胞（eukaryoticalgalcells）的衰变过程，表明核、叶绿体和类胡萝卜素（叶绿体中发现的细胞器）可以在细胞死亡后持续数周和数月。在真核细胞中，足够长以被保存为化石。
研究人员能够描绘出细胞器转变成类似鼻涕的特征。“通过花了几周的时间拍摄藻类细胞腐烂的情况，检查细胞核、叶绿体和类胡萝卜素的状况。由此可见，这些细胞器在细胞死亡后不会立即腐烂，但实际上需要花费数周的溶解时间。”
当生命首次出现在地球上时，它仅限于简单细菌。20亿年后，复杂的生命以具有膜结合细胞器（例如细胞核和叶绿体）的大型真核生物细胞的形式出现。随后是真菌、植物和动物的进化。
然而，恰恰是很难证明何时出现复杂的生命。先前的基因组研究表明，真核细胞可能在8亿到18亿年前进化，这是一个不精确的范围，需要化石来缩小范围。
这项研究的合著者之一，分子古生物学专家菲尔·多诺休（PhilDonoghue）教授说：“真核生物的进化是地球生命史上极为重要的事件，但这些细胞的化石很难解释。”“其中一些具有可能是细胞器的结构，但是长期以来一直存在这样的假设，即细胞器无法保存，因为它们会很快腐烂。”尽管活的真核生物包括容易被发现的大形式，但早期的真核生物主要是单细胞，难以与细菌细胞区分开。
从历史上看，大而复杂的细胞壁已被用来鉴定早期的真核生物，但有些细菌却可以达到大尺寸，并且时间和侵蚀的破坏可能会失去细胞壁的装饰。细菌中未发现细胞核（如细胞核和叶绿体），因此可以作为复杂生命的确定指标，但已假定它们会很快腐烂而无法化石。
该研究实验的结果揭示了早期复杂生命中有争议的化石，其中包括细胞内的结构。研究人员说：一种称为Shuiyousphaeridium的头孢菌是一种17亿年前的化石，其结构与细胞核非常相似，代表最早的化石真核生物分类群之一。由于假定细胞核会迅速衰变，因此以前的解释已被否定。该研究的衰变实验表明，细胞核可以持续数周，这意味着Shuiyousphaeridium头孢菌的结构很可能是细胞核。
通过揭示细胞器的衰变模式，研究人员表示，他们可以证明存在于17亿年前的复杂生命，从而有助于更精确、更清晰地阐明复杂生命的进化史。
参考：ExperimentaltaphonomyoforganellesandthefossilrecordofearlyeukaryoteevolutionSciencesAdvances,advances.sciencemag.org/lookup…./sciadv.abe
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