炎症算是最常见的病症之一了，相信许多人家里的小药箱内，除了常备的感冒药，最多的就是消炎药了。不过你知道吗，炎症对我们的健康和生活质量有着很大影响，它不但是许多慢性病的“触发器”，更是全球卫生保健日益加重的负担。
炎症的机制
自带终止程序危险过后恢复
当我们的手指被扎伤时，伤口周围会发红、肿胀并且又疼又热;而当我们不小心扭伤脚时，脚踝也会又疼又肿，这些都算是最典型、最常见的炎症。而那些让人觉得不舒服的症状则是免疫系统抵御感染、对组织损伤有所反应的表现，也是我们受到保护的证明。
炎症是我们体内最古老的防御形式之一，在许多情况下它都能有效地保护我们。当免疫细胞在“巡逻”期间发现细菌或者危险信号时，会放出许多化学物质。有些用来杀死入侵的细胞，另一些则被称为细胞因子或激素，它们扮演着细胞界人事经理的角色，负责将其他免疫细胞“拉入伙”，一同抵御外敌。这时，连血管也会做出相应调整，通过增加渗透性，让更多的免疫细胞通过，前来“救场”。
一边是“救场”的细胞和体液大量涌入，另一边是有些局部组织在战斗中不幸受到间接伤害，于是我们就会出现红肿和疼痛。随着炎症的迹象在几天或几周内减弱，我们的手指或者脚踝也会恢复正常。这是因为炎症被设计为自带终止指令的“程序”，负责防御的免疫细胞能够改变工作性质，从“战争”状态转移为治疗状态。当危险过去后，我们受伤的组织便会恢复正常了。
在免疫系统英勇奋战的同时，我们通常会吃些消炎药来起到“助攻”的作用，同时能够减少肿胀和疼痛等副作用。
炎症会跑偏
致常见慢性病松懈控制系统
不过，过度保护有时也会变成一种“负担”。当炎症“跑偏”时就会引起慢性病，患有风湿性关节炎或炎症性肠病的人们对这种后果再熟悉不过了。
风湿性关节炎和炎症性肠病都属于“炎症性疾病”，患者体内负责炎症“开关”的化学控制被破坏了，炎症成了脱缰的野马，不受控制了。更甚的是，它还可能在关节或内脏等部位“乱挑起战事”，对我们的健康组织实施破坏。当失去“终止”这一重要指令后，免疫细胞就会一直释放出有害的化学物质，甚至在周围没有敌人时，杀死了我们自己的细胞。
炎症会导致许多常见的慢性病，而现代社会中充斥着炎症的“导火索”——它们在香烟的烟雾中，空气、水或食物的污染中，在我们的肠道微生物中，还有压力等心理暗示中。身处这样的环境和生活方式，我们一直都在“轻微发炎”，免疫系统也一直处于“持枪戒备”状态。这虽然不会引发通常意义上的炎症，却会增加其他疾病的“复杂程度”。
衰老也会让炎症的控制系统更加松懈。现在，炎症被认为是糖尿病、肥胖症、癌症、抑郁症和心脏病的重要原因之一。
炎症能致病
如帕金森式症或改变DNA
最近的研究表明，炎症也可能导致神经退行性疾病，如阿尔兹海默症及帕金森氏症。在一项大型的基因研究中，科学家将正常人和患有阿尔兹海默症的患者进行对比，发现许多DNA的变化都发生在与炎症信号通路有关的基因中。
去年的一项研究表明，一种特定的药物在减少炎症的同时有效地预防了复发性心脏病的发作，并降低了吸烟者患肺癌的几率。
炎症还与大多数癌症有着复杂的关系，虽然炎症在早期可以帮助免疫细胞杀死癌细胞，但在随后的阶段却不知不觉中帮了倒忙——反而帮助癌细胞进行扩散。
治疗炎症
我们该怎么办
虽然我们可以通过服用类固醇或者消炎药来抑制某些急性炎症，例如脚踝扭伤或者手指被扎伤，但在慢性疾病中，我们需要找到一种平衡免疫反应的方法。
一些研究让我们了解到许多能让炎症正常开启和关闭的方法，例如利用抗体作“子弹”，瞄准和阻断炎症介质的细胞因子，抑制病人出现不必要的炎症。针对那些对靶向药物没有反应的病人，一种在免疫细胞中发现的蛋白质也会被当作“靶子”，最终开发出炎症性肠病的额外治疗方法。
解开炎症开关的秘密将是控制许多疾病潜在威胁的关键，并且能为患者提供许多新的治疗方法。陈小丹编译
