显微镜的出现，为人类展示了一个个肉眼看不见的崭新世界，扩大了人们的视野。正是借助显微镜，人类才开始认识微观世界里这个结构精巧、功能完美的“细胞城”。
历史上第一个给细胞起名的人是英国科学家罗伯特·虎克。罗伯特·虎克从小勤奋好学，经常制作出有新意的小玩艺。他把两片凸透镜组合起来看羽毛，发现羽干像树枝那么粗大，绒毛也成了一根根粗大的线。他反复调试两个镜片的距离，找出了焦距与放大倍数的关系。长大后，他成了一名物理学家，并且在光学方面很有研究。为了看到更微小的物体，罗伯特·虎克就在镜片的精度上苦下功夫，他不分昼夜地精心研磨，终于制出了晶莹透明的小镜片。他用这些小镜片反复调试，组装成了放大倍数为40~倍的一架复式显微镜，这在当时分辨率是最大的。
年，罗伯特·虎克应英国皇家学会的要求，经常为人们演示显微镜的成果。他每次都要介绍一个用显微镜进行观察的实验，他用的观察材料有跳蚤、虱子、蚊虫、霉菌、地衣、头发等，他还把每一个观察结果都画成了漂亮的显微图谱。
年的一天，虎克把软木切成极薄的薄片，放在自己的显微镜下观察，呵！他发现这薄片是由一个个像蜂窝中的巢房或像监狱中的牢房那样一个紧挨一个的小房间组成的，房内是空的，他把这些小房间取了一个拉丁文的名字，意思是“空房”，中文便将它翻译成“细胞”。其实，虎克当时看到的并不是有生命的活细胞，而是软木组织中死细胞留下的空城的“城墙”——细胞壁。实际上，细胞城内活生生的东西他一点儿也没看见。
虎克发现细胞的消息传遍了全世界，人们眼界大开。接着，英国科学家格鲁在显微镜下观察了大量的植物，发表了多份植物的显微图谱。格鲁发现，细胞中并不是空的，而是多汁的，细胞与细胞互相紧贴着。年，荷兰的生物学家和显微镜学家列文虎克在显微镜下观察到了红细胞。后来列文虎克又用自己亲手磨制的放大倍的显微镜，首次观察到了鞭毛虫、细菌、人的精子等许多活的微生物体，他还形象地描述了骨细胞和肌肉细胞的形态。
年的一个雨天，列文虎克取了一滴雨水放在显微镜下观察，看到的景象使他大吃一惊！他看到无数奇形怪状的小东西在蠕动着，就像童话世界里的“小人国”一样。他在记录中写道：“在一滴雨水中，这些小生物要比我们全荷兰的人数还要多许多倍……如果把这些小生物放在蛆的旁边，也就好像一匹高头大马旁边的一只小小的蜜蜂……”列文虎克的一系列发现，在生物学史上开辟了一个新的研究领域，他成为历史上第一位在显微镜下观察到微生物和原生生物的科学家。
尽管这些科学先驱者们都看到了细胞，但是由于当时的显微镜技术刚刚起步，他们还只能看到细胞的外观形态，辨别不清细胞内部的结构，因此，不可能真正理解细胞的重要意义。在此后的多年中，细胞都未能引起人们足够的重视。细胞，在你那神秘的面纱下面是怎样的一张面孔呢？
