病毒是非细胞形态的生命体，是迄今为止发现的最小、最简单的有机体。
细胞是生物体基本的结构和功能单位，但是所有的病毒必须要在细胞内才能进行繁殖并表现出它们的基本生命活动。因此病毒离开了宿主细胞，就成了没有任何生命活动、也不能独立自我繁殖的化学物质。实际上在自然界中，细胞和病毒是相互共存的关系，既是竞争也是合作。在漫长的进化史上，细胞和病毒好比两个都想致对方于死地的两个人，只是谁也奈何不了对方，最终形成了一个平衡。
作为非细胞形态的生命体，病毒与细胞的区别主要表现在以下几方面：
1、病毒很小，结构及其简单。绝大部分病毒的大小只有20-um，可以通过细菌滤器，所以必须在电子显微镜下才能清楚地看到。
2、遗传载体的多样性。所有的细胞中，都是含有DNA与RNA，并以双链DNA分子作为遗传物质的载体。然而，不同种类的病毒却显现出其遗传载体的多样性：不仅有DNA病毒，还有RNA病毒。一般，RNA病毒容易变异不稳定，DNA病毒不容易变异比较稳定。这两种病毒均有双链和单链之分。但每一种病毒粒子中只含有DNA或RNA，而不是两者兼有。
3、彻底的寄生性。病毒虽然具备了生命活动的最基本特征（增殖与遗传），但只是一类不“完全”的生命体。病毒自身没有独立的代谢与能量转化系统，必须利用宿主细胞结构、“原料”、能量与酶系统进行繁殖，因此，也有人称这个为分子水平上的寄生。
4、病毒是以复制和装配的方式进行繁殖。病毒的增殖过程，就像是生产汽车，在细胞这个生产病毒的工厂中，首先合成大量的病毒核酸以及各种病毒蛋白，然后由这些“部件”装配成新的子代病毒。因此，一般把病毒的增殖称为复制，而细胞只能以分裂的方式增殖。
自从年首次发现烟草花叶病毒以来，目前已发现多种病毒。绝大多数病毒是由核酸与蛋白质构成的核酸—蛋白质复合体，称为真病毒。还有一类为数极少的更简单的生命体，称为亚病毒，目前只发现了几十种。如类病毒。它们仅由一个有感染性的环状RNA分子构成，其大小仅有几百个核苷酸，而且，只感染植物，如最早发现的马铃薯纺锤块茎病类病毒。
