自从有人类以来，人们就一直想弄清楚世界万物的由来和构成，尤其是各种生物体的构成。对于生命体的构成，人们的说法千奇百怪。歌德认为叶子是各种不同植物的典型单位结构，而奥肯则主张脊椎节是一般动物原型结构的基本单位。虽然列文虎克的显微镜的发明使得人类看到了微观世界，但因为显微镜的倍数不够，焦点只能聚集在狭长的形状上，人们很难使用显微镜聚集观察到更细微的事物。
细胞的发现
年英国物理学家罗伯特.胡克因在皇家学会（英国早期的科学组织）工作，便开始了一系列显微镜的研究。年，他帮助设计了一台倍的显微镜。在显微镜的帮助下，他使用显微镜观察干燥的软木薄片。他发现，软木薄片由很多小室组成，它们紧紧地排列在一起，呈不规则状。胡克称这些小室为细胞，这个词来源于拉丁语，意思是像监狱中成排的小室。
因为软木已经干枯，这些细胞都是空的。胡克猜想，如果软木不干燥，这些细胞中应该充满液体----他的猜想是正确的。细胞这个词就这样保存下来了。这一发现激励了生物学家，整个生物领域转移到对细胞结构和细胞功能的研究上。
在19世纪初期，人们更加