一个细胞分裂是有极限的，当分裂到一定的数目的时候，就会停止分裂。然而世界上有这样一种细胞，它几乎可以无限复制，直到今天，这种细胞细胞总量已经超过了万吨。这个细胞，就是著名的海拉细胞（HeLa）。
那么，这么一种几乎可以无限复制的细胞是从哪里来的呢？这还要从二十世纪五十年代说起。
在年1月29日，一位黑人女士来到了约翰·医院，这家医院，是20世纪初接纳非裔病医院之一。这位黑人女士名叫海瑞塔·拉克斯，她告诉医生说，自己的子宫里面长了一个肿块，一碰就很疼，还流血。医生小心地从患处取了一小片样品，就让拉克斯回家了。过了几天后，医院传来的坏消息：她得了宫颈癌。
海瑞塔·拉克斯当时全美每年大约有一万五千名女性死于宫颈癌，因此为了能够治愈这一癌症，科学家们都迫不及待的想要得到宫颈癌的第一手资料。此前许多专家都会在患者身上取下一小片样品带去研究，而且不会告知患者。怀着这样想法的也包括了理查德·韦斯利·特林德，而他正好是为拉克斯做检查的医生的导师。
后来，拉克斯来到了约翰·医院接受治疗，为她治疗的医生得到了特林德的指令，从拉克斯的子宫颈处切下两片指甲大小的组织，放进了培养皿中。就这样，拉克斯治疗完后回去了，特林德也拿到了拉克斯的癌细胞样品。特林德的实验室人员将拉克斯的细胞标上“HeLa”（海拉），即拉克斯名和姓的头两个字母。
电子显微镜下一个正在凋亡的海拉细胞在之前取得的所有样品中，都仅仅存活了几天就死去了，特林德以为这次的样品也一样，所以就没有在意。然而过了几天，海拉细胞几乎长满了培养皿，研究人员发现，海拉细胞的数量几乎每天都会翻倍！于是，海拉细胞就这样被发现了。
由于海拉细胞近乎无限的分裂本领，科学家们可以用同一样品来进行重复多次试验，海拉细胞成为科学界的香饽饽。世界上许多科研成果都是用海拉细胞来做的测试，比如在年开发脊髓灰质炎疫苗，实验室里需要大量的海拉细胞提供测试，于是海拉细胞就进行了批量生产，进入了各个实验室进行研究。
可以看到，海拉细胞已经进入了商业化模式，单单是一个海拉细胞培养工厂，每周就能生产大约6万亿个海拉细胞，每瓶价格大约在美元以上。但是海拉细胞的原始主人海瑞塔·拉克斯却死于晚期尿毒症，对于自己的细胞被拿去做研究毫不知情，也没有得到任何补偿！拉克斯的女儿黛博拉在一次采访中说：“我总觉得这一切很奇怪，要是她的细胞真的为医学做了这么多贡献，我们家怎么都看不起病呢？”
在后来很长一段时间里，拉克斯的家人都不知道她的细胞在被科学界无偿利用，也不知道媒体上误传的海伦·拉恩其实就是海瑞塔·拉克斯。而这一切的真相在年3月才被记者迈克尔·罗杰斯在底特律自由报上报道后，人们才知晓。
海瑞塔·拉克斯家族此后，美国国立卫生院一直都在与拉克斯的家庭成员协商，建立更加完善的授权程序保障患者的个人权利。在两个月前，一篇发表于《美国医学会杂志》上的文章提议将“取得样本前必须先获得患者同意，保证其知情权”写入《伦理通则》。《海瑞塔·拉克斯的不朽生命》的作者贝利卡·考斯特成立了海瑞塔·拉克斯基金会，在10月29日，美国霍华德·休斯医学研究所向基金会交付了六位数美元的捐款。
科学界应该承认拉克斯的贡献，也应该承认获取海拉细胞的方式是不道德的。令人欣慰的是，世界上有越来越多的人和组织都在为维护病患个人权利做出努力。
海瑞塔·拉克斯的纪念碑拉克斯的儿子桑尼说：“他们总给我讲我妈的故事，你知道吗？她是个给予者。直到今天她还在继续给予。”她是“永生”的，我们应该永远记住拉克斯做出的贡献。