人体细胞是人体结构和生理功能的基本单位，也是生长、发育的基础，它的形态多样。一般来说平均直径是在5到微米之间，一个人体内的细胞约有40万亿到60万亿个，其寿命长短不一。有一些短的比如味蕾细胞，大约存在十天，有些寿命长的则能存在几十年，跟人体寿命几乎相等。不过能确定的是，细胞死亡是生物界普遍存在的。
也就是说在这期间，细胞并非一成不变，而是时时刻刻变化着的。前一个细胞不断衰老死亡的同时，又会有新的不断生成，一个人的一生之中。细胞有多少次这样的死亡、生成，无法确定。不过可以确定的是，当人体彻底死亡后，它们也都会跟着死亡。只有一个人是例外，她的细胞可以无限复制，堪称是永生。
这个永生女人名叫海瑞塔·拉克斯，生于年，美国的一位黑人妇女。本来她的一生应该极其普通，结婚生子，如同大部分人一样不会在历史上留下名字。然而因为体内的细胞，海瑞塔·拉克斯这个名字，永远的留在了世界上。31岁那年，也就是年，海瑞塔·拉克斯身体有些不舒服。
医院检查，结果发现腹部有肿块，约翰·医院的医生检查认为她患有子宫颈癌。且已经是晚期，恶性程度很高，但医生还是给她进行了手术。手术过程中医生从海瑞塔身上，取下了一份组织活检样本，顺手将其送去乔治·盖伊博士的实验室。原来多年来，乔治·盖伊为了研究癌症的原因和治疗方法，一直都在跟夫人收集癌症患者的组织样本。
并计划用这些样本培养细胞，可细胞的存活时间有限，所以常常需要新鲜的细胞。但这一次不一样，他们研究发现，海瑞塔的细胞不但存活时间非常长，而且竟然还在增加。每二十到二十四小时数量就会翻倍，没多久几百个就变成了上百万个，可惜的是这份研究结果并没能挽留海瑞塔的性命。
手术完成后的第八个月，海瑞塔因癌细胞扩散至全身去世，她才31岁。但她的细胞永远的留了下来，按照习惯，科学家们将这份细胞称之为海拉。海拉细胞系到现在还在不间断的培养，存在于世界各地的实验室中，被用于重要的科学研究。比如说肿瘤研究、生物实验、细胞培养，成了医学研究中非常重要的工具，因为它能无限增值且不会衰老致死。
正常的细胞一旦分裂过程中出现异常，就会自我死亡，且只能分裂大约56次左右。海拉细胞系的永生，是其他细胞不能也不可能做到的，如今海瑞塔去世以长达半个多世纪，她的细胞却以另一种方式活着。通过她的细胞，实现了多项科学突破，挽救了无数人的生命。只是她本人对其毫不知情，她的女儿也是在二十多年后，才知道母亲的一部分还活着。
年3月，帕蒂略教授为她树立了墓碑，在上面写上：她的细胞，将永远造福于人类。值得一提的是，海拉细胞曾先于人类，跟随前苏联卫星进入太空。后发现，癌细胞在天空中繁衍更快，年又发现了海拉细胞不死的决定性因素。是一种叫端粒酶的物质，不过目前这种控制生物衰老的物质，依然保持着它的神秘性。